"El Marañón es traicionero", comenta a DW Juanito Kunchikui, que recorre con su chalupa, transportando gente y carga, ese gran afluente del río Amazonas. Usualmente su trayecto va desde Puerto Imacita hasta la desembocadura del río Cenepa en Perú. También puede avanzar hasta Santa María de Nieva, capital del departamento, o hasta el Pongo de Manseriche, un profundo cañón. Este desplazamiento toma dos días por el río; es la única forma de llegar.
"En esta época es peligroso. Hay deslizamientos, turbulencias. Avanzamos cortando, dependiendo de cuánta agua haya en el río, siempre tenemos que calcular. Porque cuando se nubla y todo se pone triste, uno presiente que puede pasar algo y hasta ahí llegamos", agrega Juanito Kunchikui, ex directivo de la Autoridad Regional Ambiental y consultor para organizaciones nacionales e internacionales que operan en la región.
Desde 2024, los 1.414 kilómetros del río Marañón ―desde que se junta con el río Chinchipe y el Utcubamba en el pongo de Rentema― son sujetos de derechos. En una sentencia histórica, la Corte Superior de Justicia del departamento de Loreto reconoció que el caudal tenía el derecho a existir, a fluir libremente y libre de contaminación.
"Curiosamente, el objetivo de las mujeres kukama ―las que interpusieron la demanda contra el Estado peruano― no era declarar al Marañón sujeto de derechos; era que se le dé mantenimiento al Oleoducto Norperuano que con sus derrames lo contamina", explica desde Iquitos a DW Juan Carlos Ruiz Molleda, del Instituto de Defensa Legal (IDL) que llevó el litigio.
Las kukama esperaron hasta el 2021 para demandar al Estado peruano por un derrame ocurrido en el año 2000. En esas dos décadas hubo muchas buenas intenciones y bastantes promesas incumplidas. La pertinaz lucha por el Marañón le valió a la lideresa de las kukama el Premio Goldmann en 2025.
"Hay que entender que los kukama toman agua del río, se bañan en él. El 85 % de las proteínas que consumen provienen del pescado; su principal actividad económica es la pesca. Tienen una profunda relación con el Marañón. Eso les da fuerza y también los hace vulnerables. Un derrame de petróleo para ellos es fatal", subraya Ruiz Molleda.
Pero el problema de las fugas en el Oleoducto Norperuano, que data de 1977, no es solo de los kukama. A lo largo de los 1.100 kilómetros del recorrido del oleoducto ―desde la amazónica región de Loreto hasta la costeña Piura― se registran oficialmente 139 derrames; según un estudio de Oxfam Perú (2025), los derrames, en 26 años ascienden a 1.462. Y las comunidades ribereñas afectadas son muchas.
"En nuestra comunidad de Tunduza, desde hace tres años hay tres derrames y apenas hace un mes PetroPerú envió a una empresa ganadora de una licitación a hacer recuperación y remediación", dice a DW Freddy Cuimian, apu de la comunidad.
En la comunidad de Tunduza, a orillas del río Marañón, han comenzado los trabajos de remediación por parte de PetroPerú. Los derrames, que comenzaron hace tres años, afectan el agua y la vida de la población.Sebastian Castañeda/ECHO UE
La empresa Sumak Remediations, con experiencia internacional, prevé cuatro meses para la operación en tres quebradas que desembocan en el Marañón. Sus técnicos informan a DW que, al cabo de ese tiempo, si los analistas de PetroPerú consideran que no se han alcanzado los estándares, las actividades podrían continuar.
¿Tienen las autoridades comunitarias capacidad de decisión en un proceso que afecta directamente al agua de la que viven? "Eso es cosa de Petroperú", responden los técnicos. En comunicados de prensa, Petroperú acusa a "terceros"". "Nos acusan a nosotros, a los indígenas. ¿Acaso estamos locos? Hemos cuidado ese oleoducto por años; nosotros vivimos de ese río", reclama Cuimian.
Como fuere, "la triste realidad es que el agua de las quebradas no nos va a servir para beber en por lo menos 20 años. Nuestros medios de vida están afectados ―los cultivos de yuca, los peces. ¿De qué vamos a comer? Queremos negociar agua potable, pero no nos hacen caso", acusa el joven líder comunitario y exhorta a las organizaciones internacionales, a los "extranjeros", a mantener su presencia en la región.
El apu de Tunduza hace referencia a que organizaciones como Acción Contra el Hambre (ACH) y UNICEF, con fondos de la Ayuda Humanitaria de la Unión Europea, dada la emergencia, han estado presentes en esas apartadas regiones, implementando sistemas digitales de alerta temprana para que las emergencias ―ambientales o sanitarias― lleguen inmediatamente a las autoridades. Y no tras días de recorrido por el Marañón.
El río Marañón es el principal tronco hidrológico del río Amazonas. Su cuenca conecta los altos Andes con la llanura amazónica y moviliza una enorme cantidad de agua y sedimentos ricos en nutrientes que permiten la migración de fauna acuática vital para el continente entero. La polución, los derrames, la extracción minera irresponsable y los desastres naturales que lo afectan, impactan internacionalmente.
En esta medida, "de hacerse realidad el proyecto de trasvase del Marañón para beneficiar cultivos en la costa, el efecto sería devastador. Con que se ponga una sola represa, los sedimentos ricos en minerales que dan vida al río no llegarían", explica Ruiz Molleda.
El especialista de IDL se refiere al proyecto estrella del gran plan de irrigación de la costa peruana que, según la información del Ministerio de Agricultura, llevaría agua amazónica a las costas del Pacífico con fines agroindustriales.
En los departamentos de Amazonas y Loreto, las poblaciones ribereñas del Marañón se trasladan en pequeñas embarcaciones. A menudo no hay otra vía que la fluvial.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
"Un río tiene épocas de crecientes ―en las que nutre las lagunas donde se reproducen muchos peces― y tiene épocas de baja de caudal. En esas épocas, las lagunas nutren al río y algunas especies van a desovar a las nacientes", agrega Ruiz Molleda, apuntando al desconocimiento de la región amazónica en la capital peruana.
"Lo que en Lima se entiende como un excedente hídrico es un ciclo natural entre creciente y vaciante, absolutamente necesario para la vida del Marañón", enfatiza el especialista del IDL. "Este proyecto es una muestra más de que se mira a la selva como una despensa inagotable de recursos", subraya.
No es la primera vez que el Estado peruano prevé desviar agua de la región amazónica; pero, en 2011, por ejemplo, tuvo que suspender sus planes debido a protestas en la Amazonía.
Ahora, según el fallo de Loreto, el Estado peruano está obligado a respetar los derechos del Marañón a circular libremente. Es más, se pretende que esta figura legal de un río sujeto de derecho ―que en América Latina tienen también, por ejemplo, el río Atrato en Colombia o el BioBio en Chile― se extienda a todo el Amazonas. ¿Es factible?
"Actualmente, Petroperú, el Estado peruano y el Ministerio del Ambiente se están oponiendo incluso a una implementación limitada en el Marañón. Ampliarla hasta el río Amazonas requerirá mucho esfuerzo internacional", responde a DW, desde Lima, Gustavo Hernández, investigador de la Universidad Antonio Ruiz de Montoya.
Por lo pronto, con una visión centrada solamente en los intereses del ser humano, "en el mejor de los casos, podemos esperar una indemnización y una remediación", agrega.
Por otro lado, que polucionar y afectar letalmente el bioma amazónico sea el costo aceptado del crecimiento, "se basa en una visión utilitarista de todo lo que nos rodea", afirma Hernández, antropólogo y codirector de la Fundación Cross Cultural Bridges.
"Por el contrario, en una visión biocéntrica ―que permitiría al río fluir libremente―, todos los elementos tienen valor por sí mismos; la vida humana circunscribe su valor a las otras vidas". Este es el caso del aguaruna u hombre del agua Juanito Kunchikui, que conoce profundamente el Marañón y lo explica así: "Es que uno siente el río".
Malnutrición y anemia - En los departamentos de Amazonas y Loreto, en la región amazónica de Perú, la desnutrición infantil en menores de cinco años ronda el 22 % y la anemia afecta a entre el 40 % y el 50 % de estas infancias. ¿Por qué en una región tan pródiga? "Tener acceso a determinados recursos no garantiza una nutrición adecuada", explica a DW Juan Antonio Silva, ex director del programa estatal Cuna Más.Sebastián Castañeda/ECHO/UE
Alimentos saludables tradicionales al alcance de la mano - En un esfuerzo conjunto de Cuna Más con Acción Contra el Hambre y la Ayuda Humanitaria de la UE, se trata de reavivar el interés por alimentos altos en nutrientes que están al alcance de la mano de las mujeres gestantes y lactantes: la cocona, el ugkush, el coco, los gusanos de las palmeras (suri), la granadilla, la chonta, el palmito.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
Parto intercultural amenazado por murciélagos - Amazonas y Loreto lideran las estadísticas de muertes maternas postparto. La lejanía de los puestos de salud lleva a que las mujeres no lleguen a la asistencia. Este dispensario, con cooperación internacional, se ha dispuesto para que las mujeres tengan un parto intercultural. El rojo es el color festivo de los awajún. Pero el tejado se ha llenado de murciélagos y no hay electricidad.Sebastián Castañeda/ECHO/UE
Reflexión sobre masculinidades positivas - Esta región amazónica duplica el promedio de embarazos adolescentes del Perú. En talleres para promover destrezas artesanales, como este en la comunidad de Truenococha, UNICEF y Cuna Más promueven la reflexión. Se habla también sobre violencia doméstica y masculinidades positivas, abriendo canales a la comunicación.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
Vacunas disponibles, pero de difícil acceso - En el Hospital de San Lorenzo hay vacunas y asistencia disponibles. Pero las madres no llegan con sus niños. En tiempos de la pandemia de covid, UNICEF apoyó unidades móviles de vacunación con cajas transportadoras para cuidar de la cadena de frío. Aparte del desafío de la infraestructura, las instituciones regionales tienen que vencer la idea, difundida por las Iglesias, de que las vacunas matan.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
La distancia, factor letal - Una hemorragia postparto o una picadura de víbora suelen ser letales aquí. Las comunidades más alejadas de la provincia de Datem del Marañón, en el departamento de Loreto, necesitan horas para llegar a San Lorenzo, capital provincial. Si allí no se puede atender el caso, hay dos vuelos diarios a Yurimaguas, capital provincial de Alto Amazonas, o dos semanales a Iquitos, la gran metrópoli regional.ECHO UE/Sebastián Castañeda
Los caudales conocidos están cambiando - El cambio climático afecta a estas poblaciones que han vivido con la naturaleza desde siempre. Las sequías y las inundaciones las golpean fuerte. Una subida inesperada del nivel de agua de una quebrada puede dejar incomunicada a una población. La Ayuda Humanitaria de la UE ha incluido en su programa de preparación para desastres pequeñas obras de infraestructura: aquí bastaría un pequeño puente.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
La minería ilegal, fuente de muchos males - Estas relativamente pequeñas unidades móviles de minería ilegal se ven continuamente a lo largo del río Marañón. Se instalan, dragan, extraen sedimento aluvial. Luego, siguiendo un procedimiento rústico basado en la gravedad y con utilización de mercurio, extraen oro. El mercurio se queda en el río y lo envenena.ECHO UE/Sebastián Castañeda
Envenenada, pero es la única agua que hay - Las comunidades amazónicas viven con el agua de sus ríos, en este caso, del Marañón. Beben, pescan, lavan, se trasladan. Aquí, una mujer en Puerto Industrial, en el Datem del Marañón, sigue lavando su ropa en ese río. Según informa Acción contra el Hambre, debido a los derrames, entre 2016 y 2023 se registró un claro aumento de enfermedades dermatológicas, respiratorias y gastrointestinales.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
Buscándole una solución al agua - Con recursos limitados, las organizaciones internacionales intentan paliar la ausencia de la acción estatal construyendo pozos, dotándolos de bombas y generando procesos de tratamiento de "agua segura". UNICEF apoya también con la instalación de letrinas que no contaminen el suelo y las fuentes fluviales cercanas.Sebastián Castañeda/ECHO/UE
Energía solar para la inclusión - Truenococha, Umukai, Shushui, Puerto Industrial, Nazareth... Son muchas ya las comunidades que, con la articulación de la cooperación internacional y las autoridades locales, han podido acceder a la digitalización gracias a la instalación de paneles solares. Usualmente, se instala un equipo en la casa comunal, en la maloka.Sebastián Castañeda/ECHO/UE
El foco en la preparación más que en la remediación - La región amazónica es vital para el mundo entero. La cooperación internacional y la ayuda humanitaria europea se enfoca cada vez más en prevenir para evitar remediar. Con educación temprana se puede evitar malnutrición; con alertas tempranas se pueden evitar muertes. Con comunidades preparadas se pueden paliar desastres. Pero la cooperación internacional no basta sin respuesta nacional.ECHO/UE/Sebastián Castañeda
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(rml)